X-37B即将开展一系列“新的演习”

2024年10月10日，美国太空部队在官方网站宣布，X-37B实验航天器即将开展一系列“新的演习”，以安全处置其携带额外有效载荷的服务模块，这是首次公开表露其所谓星球大战2.0的具体举措。

太空部队表示：“X-37B轨道测试飞行器（OTV-7）将开始执行一系列被称为航空制动的新机动，以改变其围绕地球的轨道，并根据公认的太空碎片缓解标准安全地处置其服务模块组件。”

气动利用地球大气层的阻力来减缓航天器的速度，并允许它进入较低的轨道，而不完全依赖其推进发动机的发射，本质上是制造一系列看起来像螺旋的轨道来实现较低的轨道。

太空部队发布称，这一演习“使航天器能够改变轨道，同时消耗最少的燃料”。

X-37B OTV-7于2023年12月28日发射到高椭圆轨道（HEO），进行一些测试，太空部队当时将其描述为“在新轨道状态下操作可重复使用的太空飞机，实验未来的太空感知技术，以及调查对美国宇航局提供的材料的辐射影响。”早期的任务是在低地球轨道（LEO）进行的。

太空部队表示：“一旦航空制动机动完成，X-37B将恢复其测试和实验目标，直到完成。”

当被问及演习的具体轨迹时，太空部队发言人拒绝透露细节。

然而，为了安全地脱轨，服务模块需要放置在足够低的高度的低空中，以便它最终因阻力而落入地球大气层。现行的美国碎片减缓标准要求将位于较低轨道的废弃航天器驻扎在25年内脱离轨道的地方，尽管联邦通信委员会要求公司将这一时间缩短到五年。

空气动力学将使航天飞机有效地从HEO移动到稳定的LEO位置，以弹出连接到X-37B背面的服务模块，以提供更多的货物空间。然后，该模块将在大气层中燃烧。在之前的任务中，可重复使用的太空飞机只是抛弃了该舱，因为它本身开始了脱轨机动以安全着陆。

因此，机动是太空飞机最近活动的新元素。

太空作战主管Chance Saltzman说：“X-37B的首次机动是美国太空部队极其重要的里程碑，因为我们寻求扩大我们在这个具有挑战性的领域中的能力。”

美国太空司令部一直在呼吁新技术来实现“动态太空行动”，其中包括不消耗燃料的“持续”机动，以允许美军航天器和卫星超越可疑的对手卫星——或者有可能能够追赶这些可疑的鸟类，以评估它们构成的任何威胁，并可能采取行动消除它们。

自2006年从美国宇航局接管太空飞机项目以来，美国国防部一直对X-37B在轨道上的任务、能力和位置一直是高度保密——长期以来，包括俄罗斯和中国在内的机器人飞船一直是猜测的主题。

根据安全世界基金会最新的“全球反太空能力”报告，近年来，2023年10月发布的太空部队第一幅官方画作助长了这一猜测，该画作显示一架仅被描述为“未来主义拦截飞行器”的军用太空飞机准备与敌方卫星交战。当时，服务部门表示，这幅画严格来说是艺术家想象力的结果。

空气制動等低成本机动可能是接近对手的一种方法——尽管相当缓慢。

虽然X-37B计划自2010年以来一直由空军快速能力办公室管理，但太空部队的Delta 9现在负责监督X-37B的在轨操作。

Delta 9开展“保护和防御行动，并为国家决策当局提供应对方案，以阻止并在必要时击败轨道威胁”，并为“轨道战”准备守护者。