1998年1月31日，美国副总统阿尔·戈尔在加利福尼亚科学中心的演讲中提出“数字地球”(Digital Earth)的概念。他说：“相我信我们需要一个‘数字地球’，即一种可以嵌入海量地理数据的、多分辨率的和三维的地球的表示"。他明确地将“数字地球”与遥感技术、地理信息系统、计算机技术、网络技术、多维虚拟现实技术等高新技术和可持续发展决策、农业、灾害、资源、全球变化、教育、军事等方面的社会需要联系在一起。按照戈尔提出的时间表，“数字地球”的基本实现预计在2020年，而“数字地球”的初步实现设定在2005年左右。

The Digital Earth: Understanding our planet in the 21st Century

by Al Gore

Given at the California Science Center, Los Angeles, California, on January 31, 1998.